清朝统一台湾后，曾开放广东澳门、福建漳州、浙江宁波、江苏云台山四个海港，作为对外通商的口岸。后来，由于西方殖民者在中国沿海进行种种非法活动，清政府只留广州一处海港通商，关闭了其他海港，并规定由政府特许的“广东十三行”，统一经理对外贸易。广东十三行负责承销外商进口货物，并代理收购出口商品，还代表清政府管束外国商人，传达政令，办理一切与外商交涉事宜。

负责海外交易的广东十三行日夜繁忙，但其地处偏南，许多省地的特产因为运费昂贵，不得不放弃海外交易。