一对行走江湖、靠街头卖艺为生的中年夫妇带着一个四五岁的男孩来到一个小镇，他们倾尽积蓄在小镇上买下一家中药铺，从此停止了漂泊，靠贩卖药材过上了安定的日子。因男主人姓尚，便给药铺取名叫“尚家药铺”。那个四五岁的孩子叫青纯，是中年夫妇的儿子。每有闲暇，那孩子便跟娘学一些易容化妆之术、跟爹学一些拳脚上的功夫和药材上的学问。
小镇后边二十里便是一片无边无际、渺无人烟的大沙漠。小镇前边却又是一条水运繁忙、被小镇人叫作拦沙江的大河——所以，先人们给小镇取名叫沙河镇。沙河镇处在运河的中心点，来往船只必经沙河镇而落脚，所以沙河镇不但繁华，且又是藏龙卧虎之地。
三年后，两个十来岁、没爹没娘的孩子也流落到了沙河镇，兄妹二人靠乞讨生存在小镇上……