小说表现中国封建王朝中“家军队”的诞生成长和消亡过程。明朝末年，边防沿海倭寇猖獗，朝廷昏庸，军队腐败。倭寇肆无忌惮残杀百姓，所到之处血流成河。明军虽屡屡抵抗，但难以遏制颓败。为御强敌，戚继光在战火中缔造了一支另类的军队，号称“戚家军”。他从矿工和苦作之人中招募士卒，用独创的理念和方法训练军队，打造出了一支令倭寇闻风丧胆的“家军队”，大溃倭寇于东南。戚家军的崛起挽救了摇摇欲坠的大明王朝，同时对朝廷也构成了威胁，成为朝廷阴谋绞杀的对象，戚继光最终被罢官回乡，含恨而死。小说意在说明：在封建皇朝时代，称雄于世的“家军队”虽能适时崛起，但终究摆脱不了覆灭的命运。