东晋末年，太尉刘裕专权朝政，窥伺皇权，挟天子兵出西秦，夺取汉中。刘义真镇守长安，致使西征战绩毁于一旦；彭泽县令陶渊明激愤昏聩官场，不为五斗米折腰，解绥辞官。
当朝太尉刘裕代晋，刘宋天朝立。
刘裕上台整肃朝纲，临终托孤顾命佐臣辅佐太子刘义符。刘义符嬉戏无度，郡狎佞小，荒废朝政，致使以顾命大臣徐羡之为首，痛下废昏立明之举，迎宜都王刘义隆入继大统。是为文帝，为开创元嘉之治奠定了基础！
本书围绕皇权更迭，再现了皇朝频乱，官场争斗，派系倾轧之祸。辞官不就的陶渊明、江左“第一才子”的谢灵运、文如其人的颜延之、大智若愚的王弘、刚正不阿的徐广、洞察秋毫的蔡廓、廉洁奉公的姚长正、阴险狡诈的沈田子、居功自傲最终招祸的王镇恶、剖腹恋念故主的刘宣范夫妇、大义灭亲的张夫人、怒扎篱笆墙的谢瞻，更有刘裕摔玉、焚烧名单收伏人心，毛德祖血战虎牢等情节，人物众多，故事曲折。