王天林不仅是王晶的父亲，杜琪峰的师傅而已，他还是上世纪五六十年代香港商业电影的旗帜人物，是影视剧双界双元老。无论从电影、电视，甚至是整个娱乐圈的发展来说，王天林都是一个令人肃然起敬的名字。
1928年出生于上海的王天林，为了躲避战争，十几岁的他就跟着叔父到处跑，19岁的时候到了香港。一开始在一个朋友开的洗印室里当徒弟。1947年，在叔父王鹏翼的引见下进了影坛，先后做过冲印、录音、场记、助理导演等工作。1950年开始，王天林正式担任导演，处女作《峨嵋飞剑侠》，成名作《桃花江》。1959年执导《家有喜事》，获第7届亚洲影展最佳导演奖。执导的名片还有《野玫瑰之恋》、《南北和》、《深官怨》等，还执导厦语片和潮语片。
上世纪70年代香港电影走下坡路的时候，王天林加入香港无线电视台担任监制，由他监制的作品大多让人“如雷贯耳”，包括《啼笑姻缘》、《书剑恩仇录》、《陆小凤》、《万水千山总是情》等。
到80年代香港电影步入辉煌期的时候，他的儿子王晶立即成为商业电影的新一代弄潮儿。王天林拍摄的影片超过了300部，王晶的影片也早已逾百部，父子俩无疑是香港电影史上罕见的高产导演。
在影圈多年，王天林昔日很多门生，今天都成了独当一面的人物。在芸芸名字中，他首推杜琪峰与林岭东。王天林曾经这样评价这两位得意门生：“不要说什么徒弟，是他们有本事，他们跟着我，替我工作，两人帮了我很多。他们都有很大进步，这就是能跟得上时代了，那是最重要的。”
放下导演筒后，他偶尔也会在儿子王晶和爱徒杜琪峰的电影中客串一角。王天林后来透露说，“杜琪峰不好意思直接给我钱，就叫我在他的电影里客串角色，好让我拿红包。”至于为何放下导筒，他笑说，“演戏时很开心，也可以跟老朋友聚旧，但再当导演就不必了，因为太辛苦。”
2005年，王天林凭借在杜琪峰年度代表作《黑社会》里，饰演上一代社团组织领袖，获得第42届台湾电影金马奖最佳男配角提名。同年5月，他柱着拐杖踏上戛纳影展红地毯，古天乐、梁家辉、任达华、林家栋等一帮当红男演员，加上杜琪峰导演，一字排开围绕在天林叔身旁，搀扶着他一步一步走入四千人满座的首映大会厅，沿途还有上千名围观群众夹道欢唿，短短五分钟路程，几乎是他一生演艺生涯的荣耀总结，当时王天林会感慨地说：“这一切都值得了！”
2005年，王天林还入选了“香港影史百佳导演”，同时入选的还有吴宇森等人。他开玩笑说自己最满意的作品是1960年由尤敏主演的《小儿女》，“感觉像是提早出现四十五年的王家卫电影。”不过讲到电影的艺术和商业之分，他倒是以很坚持态度说：“这世界最主要的事情就是赚钱，你拍得自己再喜欢，没票房也不行！别以为只有搞艺术创作很难，导演要能把握住市场的风向，其实是件非常困难的事情。”
2008年是王天林的八十大寿，香港电影资料馆举办“大娱乐家王天林”电影专题，放映他五十至七十年代不同类型的作品，包括与尤敏、葛兰、林翠、林黛、乐蒂、钟情、林凤、于素秋、关德兴、梁醒波等合作的代表作，展示他多方面的才能，并出版专书，举办多个座谈会、讲座及小型图片展，评论王天林的作品及在影视界的成就。
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