
两个行星系统对比。左为地球和木星在太阳前方穿过,右为超级地球55 Cancri e在其母星55 Cancri A前方穿过,遮住了母星的一小片区域。55 Cancri A是一颗类日恒星。

艺术概念图,展现了系外超级地球55 Cancri e的景象。这颗行星的密度与铅相当,绕母星运行一周用时不到18小时。

这颗多岩系外行星(左)直径2.1万公里,比地球大60%,质量和密度分别是地球的8倍和2倍,绕恒星55 Cancri A(右)轨道运行。

只有手提箱大小的加拿大MOST太空望远镜,正是它发现了超级地球55 Cancri e。
据英国《每日邮报》报道,造价1000万美元的加拿大MOST太空望远镜发现了一颗奇异的系外“超级地球”。这颗系外行星被称之为“55 Cancri e”,密度与铅接近,一年只有不到18个小时,是科学家研究行星演化和幸存过程中得出的最具有突破性的发现。
55 Cancri e是迄今为止发现的密度最大的固态行星,距离地球很近,我们可以用肉眼观察到其所绕的恒星55 Cancri A。这是一颗多岩系外行星,直径2.1万公里,比地球大60%,质量和密度分别是地球的8倍和2倍。尽管表面温度接近2700摄氏度,一些天文学家仍旧认为55 Cancri e可能拥有大气层,这要感谢其强大的地心引力。
这种类型的行星被称为“超级地球”,即拥有大气层,体积相当于地球10倍的行星。由于可能呈固态或者拥有液态海洋,超级地球向来就是科学家的一大兴趣所在。呈固态和拥有液态海洋意味着,如果温度等其他条件适当,它们有可能成为潜在外星生物的家园。加拿大不列颠哥伦比亚省大学任务科学家杰米·马修斯表示:“它非常奇特,是多岩超级地球中的典范。它是迄今为止在太阳系或者系外发现的密度最大的固态行星。你在这颗行星上的体重将是地球上的3倍。”
不列颠哥伦比亚省大学的MOST(恒星微变和振荡望远镜的英文缩写)望远镜造价低廉,体积只有手提箱大小。根据这架望远镜的观测数据,55 Cancri e绕恒星55 Cancri A轨道运行,二者距离很近,绕行一周只需要17小时41分钟。马修斯教授指出:“白天时的母星看上去比夜间大60倍,亮度则是夜间的3600倍。在这颗行星上生活,你无需用日历计算日子,用一块腕表就可以了。”
55 Cancri e距地球40光年,所绕恒星55 Cancri A是一颗G型恒星或者说与太阳类似的黄矮星。55 Cancri A位于巨蟹星座,未来两个月,我们可以用肉眼观察到这颗恒星。55 e 是一个四行星系统的组成部分,自1997年以来一直处于科学家的监视之下。由于密度极大并且距离地球很近,这颗系外行星成为关注焦点。该行星系统是通过“多普勒法”发现的,即测量无法观测到的行星的引力拖拽导致的恒星摇晃。
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