后航天飞机时代的太空竞赛 私营公司唱主角

托尼·多考皮尔在3G环境下旋转，这一重力与航天飞机宇航员承受的重力相当。


受训人员坐在高空飞行模拟室内。如果不戴氧气面罩，他们将很快失去教练所说的“有效意识”。


受训人员走进离心机，他们将壮大宇航员队伍。2000年以来，美国宇航局的宇航员人数减少了50%。
随着美国宇航局最后一次执行航天飞机任务，私营公司开始跃跃欲试，试图填补航天飞机留下的空白。目前，他们正在培训新一代“太空牛仔”。“太空冒险”公司主席埃里克·安德森表示：“不久之后，商业宇航员的人数便将超过政府旗下的宇航员。”如此一来，美国宇航局与私营太空公司之间的关系将非常类似于国防部与雇佣兵。宇航局女发言人珍妮特·卡范迪表示：“我们可能朝着这条道路前进。”
体验人体离心机
在费城郊外的私人设施——国家航空航天培训与研究中心（以下简称NASTAR），记者托尼·多考皮尔亲自体验了人体离心机。他回忆说：“似乎有一只无形的手捂住我的脸，用力挤压我的胸部。我的视线开始模糊，整个世界变成灰色，大脑处于缺氧状态。”这台离心机是一个25英尺（约合7.62米）长的钢结构吊舱，用于模拟太空飞行的经历，堪称世界上最令人恐怖的机器之一。当时，多考皮尔的教练蜷缩在一个小房室，里面有一个巨大的红色“医学停止”按钮。在教练的指导下，多考皮尔体验到搭乘“太空船二号”达到3倍音速将是怎样一种感受。
这台人体离心机是一个单人舱，位于宾夕法尼亚州收费公路旁的一个仓库内。虽然只是模拟，但感觉非常真实。借助于这个模拟器，多考皮尔体验了6倍于体重的重力，是宇航局航天飞机宇航员的两倍。大约1分钟之后，发动机停止，你开始在星辰中穿行，美丽的地球曲线出现在你的面前。在人体离心机内，多考皮尔不仅考验了自己的勇气，同时也过了一把宇航员的瘾儿。
进入商业太空探索时代，任何有能力的人都可以探索星系，登陆天体，绝不仅限于宇航局的英雄们。随着航天飞机计划的结束，宇航局作为美国半个世纪来唯一一个太空飞行承包者的角色也将告一段落，等待宇航局的将是一系列新角色，例如私营公司的合作伙伴、赞助者或者竞争对手。目前，包括巨头波音和创业公司SpaceX在内的十几家公司都在研制航天飞机替代品。奥巴马政府为他们提供数亿美元资金，希望他们研制出帮助宇航局进行太空探索的飞船。当然了，宇航局也在研制自己的远程星际飞船。
私营公司将变“雇佣兵”
更令人兴奋的转变将发生在研究和太空游领域，截至2021年，太空游市场每年的规模估计可达到7亿美元。目前，全球已经有数百名富人预订太空旅行机票，价格从9.5万美元到20万美元不等。2012年，理查德·布兰森爵士的维珍银河公司将把他们的第一批乘客送入太空。
费城的培训也正是在这一大背景下孕育而生。商业太空飞行业务需要雇佣大量员工，例如在零重力环境下工作的专业人员、为游客提供服务的人员以及研究人员，此外，很多相关行业也要参与其中。这些员工并非巴兹·奥尔德林那样的宇航员。过去10年时间里，宇航局因航天飞机计划逐渐走向终结，宇航员人数减少了50%以上。
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“奋进”号机长马克·凯利是最新一个退役的航天飞机老兵。
“太空冒险”公司主席埃里克·安德森表示：“不久之后，商业宇航员的人数便会超过政府旗下的宇航员。”（“太空冒险”是目前唯一一家将平民送入轨道的公司。）如此一来，美国宇航局与私营太空公司之间的关系将非常类似于国防部与雇佣兵。宇航局女发言人、飞行-机组操作负责人珍妮特·卡范迪表示：“我们可能朝着这条道路前进。”
商业宇航员培训或成趋势
为了了解商业太空公司如何训练所需要的人员，多考皮尔签约参加了私人宇航员培训，即为期3天的亚轨道研究人员NASTAR认证培训。NASTAR创建于2006年，最初是母公司——环境筑造公司的一个展示设施。“环境筑造”是飞行模拟器制造领域的领导者。2010年，NASTAR获得联邦航空管理局批准，进行私人太空训练，“环境筑造”也就此成为第一家进行这种训练的公司。这种培训目前仍是“任选”，但监管部门可能要求将其作为向企业颁发许可证的一个条件，进而成为一种趋势。联邦航空局商业太空运输处负责人乔治·尼尔德表示：“我们基本上让企业自己决定。”
美国宇航局挑选的候选宇航员都是精英，训练时间至少两年。尽管进行了大量准备工作，但自进入太空时代以来，宇航局还是损失了24位宇航员。2011年5月，多考皮尔的NASTAR教练格伦·金在接受采访时对商业太空飞行的危险性发表评论。他说：“他们会损失飞船，但这本就是太空探索的一部分。他们需要在风险和利润之间找到一种道德平衡。”格伦曾经是特种部队教官，帮助制定NASTAR的培训计划。
与多考皮尔一同接受培训的还有两位都已预定飞船船票的科学家，两位太空相关公司的高管以及一名曾就职于洛克希德·马丁公司的工程师和一名年轻的公务员，后者希望成为首批职业私人宇航员中的一员。他们被誉为后航天飞机时代激发美国人对太空想象力的源泉，想象力是美国人继续关注太空探索的关键。格伦警告称商业太空飞行非常脆弱。他说：“如果他们的第一次太空飞行带回的是一个个尸袋，整个行业将被扼杀。”
感受“死区”
宇航员培训并不是想来就来，想走就走。为了获得培训资格，多考皮尔签署了一系列免责协议，证明自己并未患上NASTAR列出的可导致其丧失资格的各种疾病，例如抑郁症，同时同意接受航天医学检查。最后，多考皮尔拿到了三级医学合格证，一同寄出的信件抬头写着“亲爱的太空人”。在NASTAR，多考皮尔一身黑色飞行服参加培训。他接受的第一项训练是飞行高度训练。训练在一个类似集装箱的容器内进行，模拟海拔2.5万英尺（约合7620米）的大气环境，登山者将这一高度称之为“死区”。
在5分钟内呼吸缺氧空气之后，你会变得有如醉汉一般，失去格伦所说的“有效意识”。一些人开始出现欣快症症状，其他人则变得好斗。格伦说：“几乎所有人都变得反应迟钝。”不幸者还是出现一系列损伤，彷佛经历了中世纪的战斗，例如鼓膜破裂、血管爆裂和牙齿碎裂。如果体内气泡增大两倍，便有可能发生事故。格伦说：“我不想骗你们。如果你们臼齿断裂或者出现动脉瘤，我们能做的就是尽快将你们送上救护车，而后立即赶往最近的医院，距此12分钟车程。”
玩手机缓解痛苦
听到他的这样一番话，受训人员对真正的训练顿时失去兴趣。在模拟室内，他们玩手机和拍照片，缓解气泡增大产生的痛苦。第二天，他们穿过一条长长的走廊，在美国太空飞行史上一些著名的“第一个”的照片前方走过，最后来到模拟器。那种氛围更像是太空迷的40岁生日派对，而不是卡纳维拉尔角。他们聚集在一个休息室，靠在皮沙发上休息，同时观看离心机内传回的影像，每一个人都要亲自体验一下。
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有人偷偷带去了填充玩具和手机，播放《壮志凌云》的主题曲。体验无重力状态时，一名50多岁的公司高管在口袋上扣出一个甜甜圈大小的洞。他笑着说：“对于霍默·辛普森来说，这是一项不值一提的实验。”
走进离心机后，多考皮尔被结结实实地绑在充满未来派色彩的座椅上，感到一种莫名的紧张。随着火箭脱离母船，滴答声和隆隆声传入他的耳朵，令他感到不安的倒计时开始了。推进器点火后7秒钟，他开始经历超音速飞行状态，可怕的速度令他无法承受。大约1分钟后，重力开始下降，眼前出现星辰，他看到了美丽的地球曲线。在此之后，飞船重返地球大气层，重力快速增加。不一会，他听到一位女士的声音——“欢迎回家，宇航员。”（编译：shooter 来源：新闻周刊）
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