中新网7月20日电 据英国广播公司19日报道，美国的阿特兰蒂斯号宇航飞机脱离了宇宙空间站，准备开始最后一次返回地球降落的行程。
预计阿特兰蒂斯号将在周四当地时间清晨返回肯尼迪太空中心，同时也为美国为期30年的宇航飞机计划划上休止符。
脱离的高度距离地球表面约400公里，位置是在新西兰基督城东方太平洋海面的上空。
在脱离的时候，阿特兰蒂斯号的飞行指挥官佛格森说“再会了，国际空间站，让我们为你骄傲”。
佛格森说“我们将永远不会忘记宇航飞机在兴建国际空间站当中所扮演的角色，就像一对骄傲的父母，我们期待兴建、操作、居住在空间上的先生、女士顺利成功”。
在关上舱门之前，阿特兰蒂斯号上的人员还赠送空间站上6名人员礼物。一份是宇航飞机的模型，另外一份则是1981年宇航飞机首次执行太空任务时飞机上搭载的一面小幅美国国旗。
脱离后的阿特兰蒂斯号先停在距离国际空间站200米处，国际空间站则翻转90度，如此阿特兰蒂斯号便能飞越空间站，拍摄外部照片进行检查。
这些照片也有助于地球的工作人员了解国际空间站不同部分对太空环境的适应状况。
美国未来将鼓励私营企业投资发展宇航载具来取代以往公营的宇航局发展载具的模式。
脱离空间站的时候，铃声响起，美国宇航局在国际空间站上的小组长加兰用无线电报出“阿特兰蒂斯号最后一次脱离空间站”。
“感谢阿特兰蒂斯号进行的12次国际空间站飞行任务，还有兴建空间站期间37次的宇航飞机飞行任务”。
阿特兰蒂斯号宇航飞机最后一次的飞行任务，将载回2.5公吨国际空间站上不再需要的材料和废物返回地球。
美国的宇航飞机计划在阿特兰蒂斯号返回地球降落之后30天正式结束，但是结束所有有关的行动，包括将30年来的飞行记录存档在内，可能还需要两年的时间。
退役之后的阿特兰蒂斯号将停放在肯尼迪太空中心永久地公开展示。
宇航飞机计划结束之后，美国至少有3到4年的时间，必须仰赖像俄国联合号太空船之类的载具将美国的宇航员送上国际空间站。
美国本身发展的商业化宇航载具，则预定是在2015年左右投入实际工作。
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