由欧航局在2009年发射升空的功能强大的赫歇尔望远镜。
美欧航天机构8月1日宣布，一个国际科学家团队利用欧洲航天局“赫歇尔”望远镜，发现并首次确认了太空中存在氧分子，长期困扰天文学家的一个天文学之谜终于得以破解。
美国航天局喷气推进实验室8月1日发表新闻公报说，这是天文学家首次“可以确定地”宣布太空氧分子的存在。欧洲航天局则在新闻公报中说，搜寻太空氧分子的长期努力终于告一段落，天文学家现在“可以松口气了”。
在太空中，单个氧原子很常见，在大质量恒星周围更是普遍存在，但占地球大气约五分之一的氧分子在太空中却一直与天文学家玩“躲猫猫”。2007年，瑞典“奥丁”射电天文望远镜据称发现过太空氧分子，不过这项发现无法得到证实。
戈德史密斯等人将目光投向距地球约150光年的猎户座星云，最终借助2009年发射升空的“赫歇尔”望远镜，成功找到目标，不过数量不多，与氢分子的比例大约是1比100万。
戈德史密斯说：“18世纪70年代就发现了氧分子，但直到230多年后，我们才最终可以很确定地说，太空中存在这种非常简单的分子。”
由于氧是太空中第三多的元素，天文学家猜测，其分子形式应该大量存在。他们计划在其他恒星形成区域继续搜寻氧分子。
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