早在600年前，中国古人就已通过利用测量北斗星的高度来换算出相应的地球纬度，并由此揭开了人类航海定位的新篇章。
导航定位卫星对一个国家经济建设、国防建设至关重要。伴随全球化的趋势蔓延，通讯导航对于生产建设和国土安全的作用日益明显。随着1957年苏联第一颗卫星上天，尤其1979年后美国的GPS卫星导航系统围绕地球发射24颗卫星，实现了在人类活动的大部分地区，任何时间地点都能精确导航定位。天眼高悬，国人倍感压力巨大。
逝者已去，来者可追。作为实现中华民族伟大复兴战略一重要组成部分，上世纪90年代初，中国北斗计划正式出炉。斗转星移，经过近20年的发展，中国北斗卫星导航系统已经能够提供高精度、高可靠的定位、导航和授时，具有导航和通信相结合的服务特色。这一系统在测绘、渔业、交通运输、电信、水利、森林防火、减灾救灾和国家安全等诸多领域得到应用，产生了显著的经济效益和社会效益，特别是在四川汶川、青海玉树抗震救灾中发挥了非常重要的作用。
被业界公认为中国“卫星之父”的孙家栋介绍，北斗卫星导航系统是继美国GPS、俄罗斯格洛纳斯、欧洲伽利略之后，全球第四大卫星导航系统。高精度的北斗卫星导航系统实现自主创新，既具备GPS和伽利略系统的功能，又具备短报文通信功能。按照“三步走”的发展战略，北斗卫星导航系统将于2012年前具备亚太地区区域服务能力，2020年左右建成由30余颗卫星、地面段和各类用户终端构成的、覆盖全球的大型航天系统。孙老特别强调，北斗所有终端设备，一定要实现国产化，到2020年，其产值可达四五千个亿。
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