所谓玄幻这个词汇，最早来源于黄易的作品。而后雨后春笋般冒出诸多网络文学（2000年左右），文体光怪陆离如穿越（穿梭时空到另外的时代，到另外的星球甚或宇宙等）、科幻（包括类似日本漫画机器猫一类无有科学依据的狂想，但是‘伪科幻’这个词汇却又不适合）、西方魔幻、武侠（尤其现代武侠），甚或改编电影动漫等等不一而足，称谓繁杂混乱难以定性。最终逐渐的归纳为一个词汇――玄幻。
玄幻小说从广义上来说就是奇幻，玄幻，魔幻的统称。有狭义上来说便是建立在玄想之上的小说，也可以说是建立在东方元素基础之上的小说，无论发生的地点在何方使用的技能含概了东方元素或者说是中国元素便是玄幻小说。